“宗教裁判所……”夏侯炎摩挲着下巴，咀嚼了一下这个字眼。
随着帝国至高教会的牧师团一起来到荆棘城前线的，除了一群被教会忽悠上头、主动参加“圣战”的狂信者傻小子以外，最引人注意的无疑是这群身穿红黑兜帽的神秘人士了。
尽管宗教裁判所的兜帽客们一直保持着低调作风，但夏侯炎还是接着去找罗萨里奥大公交流军务的契机，跑到教会营地那边远远瞄过一眼：
当时在教会营地里巡逻的几个宗教裁判官，虽然看不到具体面容，但仅从步伐姿态看就能断言是一等一的高手，其中一个兜帽人的身上，甚至还隐隐传出了一股不弱于灵歌大师的元素波动。
——不同于只能借助信仰之力使用神术的教会牧师，裁判所的宗教裁判官在加入组织前可能有各种出身，其中显然也存在着不少魔法高手。
在霜枫岭常年和各种高手觥筹交错、谈笑风生，托老大哥之福自己魔法实力又相当可观的领主大人，自然不缺少识别牛逼人物的眼力。
所以，夏侯大官人当时就把宗教裁判所的危险程度在心里提了一档。
不过，此时听到肖恩·蒙巴顿这位军事专业人士也同样提起宗教裁判所，夏侯炎一下子来了兴致。
“怎么？”他挑眉看向自家参谋长，“你对宗教裁判所有什么看法？”
“很强。”肖恩斩钉截铁地道。
参加军情例会的一众霜枫岭瘪三肃然起敬。
大家都知道，不同于考辛斯骑士长、埃尔德里奇、劳瑞大师这些说话不着调的吹逼惯犯，霜枫岭的参谋长先生一向说一是一，绝无虚言。
——既然肖恩·蒙巴顿说宗教裁判所很强，那他们一定真的很强。
“细说。”夏侯炎翘起二郎腿，端起茶杯抿了口热腾腾的茑杉茗。
“我专门去指挥中心那边的教会营地看过。”肖恩严肃地道，“虽然教会和宗教裁判所自称体系、不受军部指挥，但他们那些负责巡逻的裁判官，不仅巡逻路线极其合理，而且纪律严明、令行禁止，显然是受过极严格的军事训练。”
“受过，啊，训练？”埃尔德里奇撇撇嘴道，“也就这样了……我们霜枫岭的兄弟，啊，不也受过训练？”
“埃帅，我提醒你，我们伊戈尔开拓军里受训练的，可都是普通士兵。”肖恩皱眉道，“可宗教裁判所的裁判官们可都是实力不下于你、劳瑞大师，甚至堪与康姆斯托克队长和克莱门特司令匹敌的武道、魔法强者！我们霜枫岭虽然也有高手，但你们这些单打独斗惯了的顶尖战力，又有几个能做到像宗教裁判所的裁判官那样整齐划一、进退有度的？”
埃尔德里奇哑口无声。
“所以这些宗教裁判官，其实是一群受过严格军事训练、配合无间的绝顶高手？”夏侯炎失笑道，“少林寺十八铜人？真武七截阵？”
全场林林总总几十人，愣是没一个人能听懂老板用的是哪来的典故。
“如果您允许我用比喻的话，我会说这群宗教裁判官是彻头彻尾的战争机器。”肖恩叹道，“天知道宗教裁判所是从哪搜罗来这么多高手，又是拿什么逼迫他们像普通大头兵一般接受训练的。”
“——而且，我们也不知道教会组建这么一支武装到底是为了什么呀。”克里斯费解地挠了挠头，“据我所知，宗教裁判所以前都忙着搜捕异教徒、不参与大陆战争的啊！就这点屁事，真值得教会保持这么强大的武力吗？”
众人点头同意：虽然在领主大人的赞助下，现在的薄葬教派略有发展，但之前可是彻头彻尾的臭鱼烂虾。
让宗教裁判所去搜捕这群所谓“异教徒”，可真有点杀鸡用牛刀之感。
最终还是由于年轻时的“风流韵事”和宗教裁判所打过交道的劳瑞大师，为大家解答了疑惑：
“呃，按照故老相传，至高教会保持‘宗教裁判所’的编制，是遵循圣神教诲，为了在‘信仰崩塌的末日审判’中保护信徒——虽然谁也不知道所谓的‘末日审判’究竟是什么时候。”
夏侯炎哼了一声：
“当普世牧首黎塞留冕下把手下的圣女拐上床的时候，我觉得这信仰就够崩塌了。”
领主大人公然谈论宗教领袖的私生活，霜枫岭众马仔只能当没听到。
尤其是埃尔德里奇的表情相当神秘：他分明记得，之前在霜枫岭的时候，黎塞留冕下可是曾经给领主大人送来几个容貌标致的圣女“传播圣光”来着——尽管这几个圣女很快就进驻了老板的角鹰庄园，摇身一变换上了女仆装。
肖恩·蒙巴顿清了清嗓子：
“领主大人，比起至高教会那边，我更建议您关注一下魔族的动向。”
“魔族？”夏侯炎眨了眨眼。
这场人类和兽人的旷世大战之中，地处大陆南方的魔族始终保持着作壁上观的中立态度，并没有插手任何战事，而是秉持大陆传统，向交战双方都派出了军事观察员。
——当然，这群南方佬也确实抓住时机，以霜枫岭为贸易窗口和避风港，狠狠发了一笔战争财。
“您可能没有注意到，魔族的那位米迦列·高瑟皇子，可是一直留在前线这边没有走呢。”肖恩认真地看着老板，“他甚至还给自己编造了一个‘军事观察员’的身份，以‘里德·胜利者’之名在军方那边挂了号。”
“高瑟皇子？”夏侯炎傻了眼，“他还没走？”
尽管魔族向帝国这边派来了不少军事观察员和外交官，但米迦列·高瑟毕竟身份不同：这位魔族皇子受到“克洛迪雅血誓”的约束，按理来说一旦进入帝国境内，就应当被乱刀砍死的！
米迦列·高瑟冒着天大的风险，宁可伪造身份也要留在帝国前线，究竟想干什么？
夏侯炎摩挲着下巴，眯起了眼。
“总之请您当心魔族那边的动向，或许过几天可以找个由头跟高瑟皇子聊聊，探探虚实。”肖恩提醒道，“虽然我们现在和魔族的生意风生水起，但这群魔族人也绝非善类——一旦情势有变，他们就算是突然出兵介入战争，我也毫不奇怪。”
“要越过奥术尖塔防线参战，魔族佬可有的发愁了。”夏侯炎嘿嘿一笑，“你放心，我理会得，找高瑟皇子聊聊的事倒也不急——毕竟在围城战开始之前，我们可是有大笔的时间。”
“确实如此。”肖恩点头承认道，“目前，帝国军还在忙着坚壁清野的工作——先要清理掉荆棘城周围的环境、拔掉兽人的哨站、营地和防线，然后要和北方来的援军一起对荆棘城形成合围，这期间又说不定会有许多次交火……真要开始对荆棘城展开围攻，恐怕还要等好些日子呢。”
“说到这个……领主大人，这几天你有没有兴趣去鲜血战线北边的‘黑塞泥沼’转一圈？”一直旁听会议的莲花岭流浪法师首领莫里哀大师，突然没头没尾地来了一句，
“黑塞泥沼？”夏侯炎最近也看了不少地图，知道这是位于鲜血战线以北、崇山峻岭之间的一片大沼泽，“我为什么要去那边？”
“您瞧，我们莲花岭的法师兄弟不是一直在东境周围……旅行嘛……”莫里哀大师很巧妙地把“流浪”换了个好听字眼，“之前曾经有个中级魔法师去过黑塞泥沼那边。据他说，黑塞泥沼深处有一座祭祀死神的教堂遗迹，好像是数百年前的薄葬教派教徒修建的。我猜……您应该会有点兴趣？”
“老子对这种跟禁忌魔法沾边的东西怎么可能有兴趣！”夏侯炎仰天一笑，“那座死神教堂的具体地址在哪里？大师你快告诉我！好奇，啊，我纯粹只是好奇！”
……
五天后。
鲜血战线北方，黑塞泥沼。
这片位于荆棘城西北方“圣赫勒拿丘陵”中部的沼泽地，在上古时代原本是由于地质变动，而在群山中间夹逼而成的一片堰塞湖。此后随着水分蒸发，湖泊变成了泥沼，也将原本被淹没在水平面以下的山谷坡地露了出来。
夏侯炎带着手下这支小小的“考古探险队”抵达黑塞泥沼时，立刻就被眼前的凋零景象吓了一跳：
整片黑塞泥沼周边，所有的植物都呈现出一种令人反胃的腐烂状态：不论是乔木、灌木还是地上的杂草，都呈现出黑黝黝的色泽，数不清的苍蝇盘旋在这些生物将死未死的尸骸上空，时而还有几只白花花的蛆虫在植物根茎间一闪而没。
而在众山之间的山谷底部，保存着黑塞泥沼最后的一点水分：灰暗而粘稠的沼泽水就沉积在谷底，形成一片狭长的沼泽湖。整片沼泽里看不到一点生命的迹象，只有一些气泡从沼泽深处缓缓浮起，然后“啪”地破裂，活像童话书里老巫婆熬煮的魔药汤。
只要一靠近黑塞泥沼，就能闻到空气中弥漫着的那股植物腐烂的刺鼻臭味。
饶是夏侯炎自诩在劳瑞大师待得身旁够久、应该对臭味有些抵抗能力了，刚踏入黑塞泥沼的时候仍然险些被熏了个跟头。
“哎呦我要死了！”跟在领主大人身后的埃尔德里奇第一个缴枪投降，拉起红围巾捂住了鼻子，“这怎么这么臭啊……”
“这里所有的东西都在死亡和腐烂。”莫里哀大师看着沼泽周围的树木啧啧称奇，“你们看，这些树其实还有生命，但其躯壳已经腐烂，它们其实徘徊在生与死的边缘地带。这种奇观不是正常的自然现象……”
“……而是死灵法术和幽冥魔力的作用。”劳瑞大师点了点头。
和莫里哀大师一样修为精深的维克多·劳瑞，自然同样注意到了空气中那股显而易见的幽冥魔力波动。
两位大师和埃尔德里奇身后，爱丽丝·康姆斯托克用手帕简单折了个口罩，贴心地帮领主大人戴在了脸上。
除了他们，再加上队伍最后压阵的克莱门特，这就是霜枫岭此次来到黑塞沼泽寻找死神遗迹的全部人马。
由于事关禁忌魔法，夏侯炎出发前思虑再三，还是把队伍规模限制在了最小的程度。
“这里为什么会有幽冥魔力的作用？”夏侯炎伸手拍了拍爱丽丝的屁股以示感谢，扭头向两位魔法大师问道，“是由于某种古代魔咒的持续作用吗？——就像亡灵感染区那样？”
莫里哀大师踌躇片刻，皱眉道：
“据我所知，海文大陆从没出现过有这种让大面积植物停留在弥留状态的奇特魔法……”
劳瑞大师耸耸肩，表示自己同样一无所知。
“领主大人，我想，这里一定藏着某种比起我们所知的魔法更强大的力量，这也是我为什么认为您应该过来看看。”莫里哀大师认真地道，“毕竟，古代的薄葬教派肯定不是随便选了个地方当祭祀死神的据点。”
“赞美薄葬教派。”夏侯炎随口说了个足以令正派魔法师胆战心惊的祷词，四下环顾着周围的环境，“你们莲花岭的流浪法师可以啊，连这种隐藏在大山深处的鬼地方都能找到！”
“魔法师的使命就是追求更强大的力量，像这种具有强烈魔法的地方对魔法师有这天然的吸引力。”莫里哀大师苦笑道。
“吸引力比Dark-Souls企划的虚拟偶像还强？”夏侯炎戏谑道。
某死宅魔法师头目笑而不答。
爱丽丝虽然身为不死之躯，但作为一个女孩子，身处于这样的诡异地带还是明显有些不安。她轻咬着嘴唇，有些局促地问道：
“所以，那座死神教堂在沼泽里的什么地方？”
“据说是在东边的山腰上……”莫里哀大师向东方望了望，又沮丧地摇摇头，“这里雾气太重，恐怕要到那边才能找到。
“那我们就出发吧！”夏侯炎呵呵一笑，“我倒要看看，古代的薄葬教徒给我们留下了什么珍贵文物！”
——以及这一切跟死神、跟海文大陆位面、以及跟我那亲爱的阎王爷老大哥又有什么他娘的干系。
夏侯炎在心中默默补充道。
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